森田は福岡に来た直後から、翌年に卒業を迎える自分の教え子たちに、卒業後の進路として自分のチームに来ないか、と声をかけていた。

後にキャプテンとなるチームのムードメーカー、松永歩未もそのひとりだ。

松永は大阪で大学3年生のとき、監督として女子バレー部にやってきた森田と出会う。

ポジションは森田と同じ、ミドルブロッカー。松永は、それまで自分が受けてきた“とにかく全部止めろ”というブロック指導とは異なる、“戦略的に考えて、相手をあざむいてしかける“、森田独特の「考えるバレー」に触れるうち、その奥深さを感じ始める。

“バレー、おもろいな“

本人曰く「練習とかちゃんとするタイプじゃなかった」。だがそんな松永がちゃんと練習しよう、と思ったのも、バレーのおもしろさを再発見したことがきっかけだった。

松永は大学卒業後、就職する予定だった。だがバレーに対してもどこか、やり足りない気持ちを感じていた。漠然とそんな思いを転がしていたある日、森田から電話が入る。

「福岡で、バレーやらへんか？」

松永は森田の指導するバレーが好きだった。もう1回、あのバレーをやってみたい。それに福岡という土地は、佐賀出身の松永にとって背中を押す理由のひとつになった。

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さらに、その松永を通して誘われたひとりが、アウトサイドヒッターの岡留倫子である。

岡留は松永とは違う大学でバレーをやっていたが、大学4年時にはコロナ禍で試合の中止が相次ぎ、なんともいえない不完全燃焼感を味わっていた。

「この感じで、バレーを終えるのかぁ……」

やり切った充足感はないけれど、時は過ぎる。卒業は着々と迫っていたし、現実的に考えて、バレーを続ける選択肢はほとんど考えていなかった。堅実に保育士免許を取得していた岡留。どうしても保育士になりたい、と強い気持ちがあるわけではなかったが、卒業後はまあ、保育士になるのだろうなと思っていた。

そんな折、関西の大学選抜のメンバーとして出会った友人、松永から着信が入る。

松永：「なぁ、福岡でバレーしない？」

岡留：「はぁ？」

松永：「なんかね、森田さんが福岡で監督してるチームがVリーグ目指すらしくて」

岡留：「え〜待って、うちらVリーガーになったらめっちゃかっこよくない？」

松永：「おもろいよね〜！」

岡留：「ガチおもろいよ！」

松永：「選抜で一緒だったメンバー、他にも何人か集まるし。しかも監督森田さんとか、めっちゃウケるやん？このチーム」

岡留：「そうなん？ 楽しそうやな。よし、行くか〜！」

正直なところ、そのときはノリだった、と思う。

でも確かに、どこかくすぶっていたバレーへの思いと結びついたのだった。岡留も鹿児島出身であり、福岡で、九州でバレーができることも決め手になった。

だが、親や大学の監督に森田のチームへの入団を報告すると、周囲の反応は微妙であった。

「他にもチームはあるぞ。もうちょっといろいろ見てから決めたらどうだ……？」

森田のチームの評判は当時すでに、全国的によくなかった。運営資金が底をついているところに選手を送る大学の監督からも、心配をされていた。

でも、直感を信じたい。大学選抜の友人も集まる。九州の地で、信頼できる仲間とバレーができる。

それだけでも、森田のチームへの入団を決めるには十分な理由だった。

（取材・構成：KANOA映画化推進委員会）